Fundada em 1977, no bairro do Méier, zona norte do Rio, a Igreja Universal do Reino de Deus diz ter hoje 8 milhões de fieis só no Brasil, mas seus templos estão presente em mais de 150 países. Seu líder é o empresário Edir Macedo de Bezerra, 64.
As primeiras reuniões da igreja, comandadas pelo então pastor Macedo, ocorreram ao ar livre, num coreto do Jardim do Méier. Hoje, a igreja aposta em templos de grandes dimensões, a Catedral Mundial da Fé, no Rio, ou no plano internacional, o de Jerusalém, em Israel.
Desde o princípio a Universal abraçou a doutrina neopentecostal, que se expandiu no Brasil especialmente a partir das décadas de 40 e 50. Uma característica da corrente é a chamada teologia da prosperidade, que enxerga ligação direta entre uma bênção divina e o sucesso material do fiel. Em resumo, o bem-sucedido é o abençoado por Deus, e deve doar parte de sua benção de volta à igreja, como símbolo de desprendimento e como tijolo na "obra religiosa". Outras igrejas, como a Renascer em Cristo, também fazem o mesmo.
A ação de jovens igrejas como a Iurd tem sido envolta por polêmicas, críticas e até investigação judicial. Boa parte das críticas vêm de outras linhas também evangélicas, contrárias, por exemplo, à teologia da Prosperidade. As críticas mais incisivas hoje vêm de dissidentes da própria Universal, como Valdemiro Santiago, da Igreja Mundial do Poder de Deus, e o pastor Ronaldo Didini, cuja afinidade é com a Assembleia de Deus, embora tenha atuado em outras, como a Internacional da Graça.
Agora a Universal está também na mira da Justiça, que abriu ação criminal contra Edir Macedo e outros nove integrantes da igreja, sob a acusação de formação de quadrilha e lavagem de dinheiro.
Além de líder espiritual à frente da Universal, Macedo é proprietário da Rede Record de Televisão. Os membros da Universal também usam as novas mídias a seu favor. No portal da igreja, o Arca Universal ponto com ponto br, vende-se de tudo. De perfumes a gel fixador para o cabelo. De bíblias infantis a camisetas. E o próprio Edir Macedo já está presente na plataforma Twitter, onde possui milhares seguidores. Uma gota d'água perto dos milhões de fieis que a igreja diz ter ao redor do mundo.
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